Sarà SpaceX a lanciare il rover Rosalind Franklin per la missione ExoMars di Agenzia Spaziale Europe e Nasa, il primo a cercare tracce di vita passata o presente scavando fino a 2 metri nel sottosuolo marziano. Lo ha detto la Nasa, specificando che il rover partirà dal Kennedy Space Center, in Florida, a bordo di un razzo Falcon Heavy. L’accordo stipulato tra Nasa ed Esa stabilisce, infatti, che sia l’Agenzia spaziale americana a dover fornire il vettore di lancio, insieme ad altre componenti come il sistema frenante per la discesa sul Pianeta Rosso e lo strumento che analizzerà le molecole presenti nel suolo. Per la compagnia di Elon Musk sarà probabilmente il primo lancio di una missione diretta su Marte, con partenza prevista non prima della fine del 2028.
Il Falcon Heavy diventa, così, il quarto di una serie di razzi ai quali era stata assegnata negli anni passati il lancio del rover. Il primo avrebbe dovuto essere un Soyuz russo, sostituito poi da un Atlas V della United Launch Alliance quando ExoMars si trasformò in un’iniziativa congiunta con gli Stati Uniti. Tuttavia, dopo qualche anno l’amministrazione Obama costrinse la Nasa a ritirarsi dal progetto a causa dei costi.
Al posto dell’Atlas V entrò in scena nuovamente un razzo russo, il Proton, dal momento che l’Esa cercò un nuovo supporto alla missione stringendo un accordo di collaborazione con la Roscosmos. Un razzo Proton ha lanciato, infatti, nel 2016, la sonda Trace Gas Orbiter (Tgo) sempre nell’ambito di ExoMars. La sonda, progettata per studiare l’atmosfera marziana e fare da collegamento con i veicoli sul pianeta, è tuttora operativa.
L’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022 ha spinto l’Esa a interrompere i rapporti con l’agenzia spaziale russa Roscosmos, e la Nasa è quindi intervenuta nuovamente per dare al rover Rosalind Franklin un passaggio verso Marte. Il nuovo accordo è stato formalizzato nel 2024 e la Nasa ha ora assegnato il contratto di lancio a SpaceX.
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