Morto Victor Willis, voce e «poliziotto» dei Village People

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È stato una delle voci più riconoscibili della stagione d’oro della disco music, ma anche una figura complessa, capace di attraversare mezzo secolo di cultura pop tra successi planetari, battaglie legali, ritorni di scena e controversie pubbliche: è morto il cantante e compositore Victor Willis, frontman e co-autore dei più grandi successi dei Village People, tra cui YMCA, Macho Man, In the Navy e Go West.

La notizia è stata confermata dalla famiglia e diffusa attraverso i canali ufficiali del gruppo e del profilo Facebook dell’artista, che hanno parlato di una «breve ma aggressiva malattia». La scomparsa è avvenuta il 30 giugno, appena un giorno prima del suo 75esimo compleanno. L’annuncio della morte è arrivato in forma sobria e diretta. In una nota pubblicata sui social, la famiglia ha comunicato che Willis «è venuto a mancare a seguito di una malattia breve ma aggressiva», chiedendo rispetto e riservatezza in un momento di dolore. Il gruppo Village People ha successivamente confermato la notizia con un messaggio di cordoglio, sottolineando il ruolo centrale di Willis nella costruzione dell’identità musicale e scenica della band, diventata simbolo globale degli anni Settanta.

Nato a Dallas, in Texas, nel 1951, Victor Willis cresce in un contesto profondamente legato alla musica gospel: figlio di un pastore battista, sviluppa fin da bambino la sua voce nella chiesa del padre. Questo imprinting vocale, potente e teatrale, diventerà uno dei tratti distintivi del suo stile. Dopo studi di recitazione e danza e alcune esperienze teatrali a New York, Willis entra nella Negro Ensemble Company e si affaccia al mondo dei musical, partecipando anche alla produzione originale di The Wiz a Broadway nel 1976. La svolta arriva quando viene notato dal produttore francese Jacques Morali, che intuisce il potenziale della sua voce e lo coinvolge in un progetto destinato a diventare un fenomeno globale.

È la nascita dei Village People, progetto costruito nel 1977 attorno a un’immagine fortemente iconica: uomini che incarnano stereotipi maschili – il poliziotto, il cowboy, il muratore, il motociclista – trasformati in personaggi scenici di un universo disco colorato, teatrale e immediatamente riconoscibile. Willis diventa il volto e la voce principale del gruppo, spesso sul palco nei panni del poliziotto con elmetto, simbolo della sua identità artistica. Il successo è immediato e travolgente. Tra la fine degli anni Settanta e l’inizio degli Ottanta, i Village People diventano una delle band più famose al mondo, portando la disco music nelle classifiche internazionali e nella cultura pop globale.

Il brano YMCA, pubblicato nel 1978, rappresenta il punto più alto della carriera del gruppo e una delle canzoni più riconoscibili della storia della musica pop. Con il suo ritornello immediato e la coreografia diventata iconica, il brano attraversa decenni, contesti culturali e generazioni: partito come parodia dei brani cantati dalla Young Men’s Christian Association, l’associazione dei giovani cristiani, si è presto trasformato in un inno Lgbt+. Nel tempo viene adottato come inno festivo, sportivo e sociale, diventando uno dei simboli della cultura pop americana.