È lunga circa 1 miliardo di unità astronomiche, vale a dire 1 miliardo di volte la distanza che separa la Terra dal Sole, la rete sotterranea formata dai filamenti dei funghi, chiamati ife. A illustrare l’enorme estensione di quello che è spesso definito come uno dei sistemi circolatori della Terra è la prima mappa globale di questi filamenti ramificati, pubblicata sulla rivista Science, che dimostra come i funghi siano i dominatori del sottosuolo. Lo studio è stato guidato dalla Libera Università di Amsterdam e dall’Istituto Amolf di Amsterdam, e aiuta a identificare le potenziali minacce a questi organismi così importanti per l’ecosistema del sottosuolo.
I funghi formano relazioni simbiotiche con circa il 70% delle specie vegetali: forniscono nutrienti e acqua in cambio del carbonio prodotto dalle piante. Questa rete vivente sostiene gran parte della vita sulla Terra, e trasporta ogni anno nel suolo circa 4 miliardi di tonnellate di CO2, pari all’11% di tutte le emissioni prodotte dalle attività umane. Finora, però, non era mai stata misurata la densità e la distribuzione globale di tale rete. I ricercatori guidati da Justin Stewart della Libera Università di Amsterdam e da Corentin Bisot dell’Istituto Amolf hanno raccolto oltre 16mila campioni di suolo in tutto il mondo. Hanno poi sviluppato dei modelli di Intelligenza Artificiale per integrare anche i dati disponibili degli ecosistemi non campionati, e lo hanno calibrato con immagini di oltre 300mila ife coltivate in laboratorio.
I risultati ottenuti permettono di stimare, per le reti fungine, un’estensione totale di circa 1 miliardo di unità astronomiche, e una massa di carbonio da 4 a 6 volte maggiore di quella di tutti gli esseri umani viventi. Il 40% della rete fungina terrestre è ospitato dagli ecosistemi delle praterie, in particolare quelle che si trovano in Sudan, in Florida e sull’altopiano tibetano, che presentano una densità eccezionalmente elevata. Le aree coltivate, invece, sono quelle che risultano più povere, con potenziali ripercussioni sulla salute del suolo.
La mappa della rete sotterranea dei funghi, basata sui dati di oltre 16.000 campioni di terreno da tutto il mondo (fonte: Society for the Protection of Underground Networks/SPUN, Moritz Stefaner/Truth & Beauty, Justin Stewart/SPUN)
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