È stato individuato per la prima volta quello che viene considerato il ‘respiro’ del Sistema Solare, fatto di raggi X che vengono generati quando il vento solare si scontra con altri atomi. Un gruppo internazionale di ricercatori, nato da una collaborazione tra l’Istituto Max Planck per la Fisica Extraterrestre (Mpe) di Garching, in Germania, e l’Istituto Nazionale di Astrofisica di Brera, è riuscito a isolarlo e distinguerlo da segnali simili che provengono dallo spazio profondo. Il risultato, pubblicato sulla rivista Science, permette di trasformare il respiro del Sistema Solare da semplice segnale di disturbo per le osservazioni astronomiche a potente strumento per studiare il vento solare e l’ambiente nel quale è immersa la Terra.
Il bagliore a raggi X che pervade il Sistema Solare si genera quando gli ioni pesanti contenuti nel vento prodotto dalla nostra stella, come carbonio e ossigeno, catturano elettroni da atomi presenti nella parte più esterna dell’atmosfera terrestre e in tutto il Sistema Solare. Questo fenomeno è noto come ‘scambio di carica del vento solare’.
Per riuscire a identificare e isolare il segnale, i ricercatori guidati da Konrad Dennerl del Max Planck hanno sfruttato i dati raccolti da eRosita, il telescopio spaziale costruito dall’Mpe e operativo dal 2019. Grazie alla sua posizione privilegiata a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, eRosita ha potuto mappare il cielo con grande precisione quattro volte tra il 2019 e il 2021, ottenendo la mappa più nitida mai realizzata per i raggi X cosiddetti ‘morbidi’, quelli a bassa energia. I dati rivelano che questa emissione segue il ciclo solare.
“Con questo lavoro – afferma Gabriele Ponti di Mpe e Inaf, co-autore dello studio – quello che prima era un ostacolo diventa un potente strumento diagnostico per l’eliofisica, permettendo di studiare i componenti del vento solare e la sua interazione con il mezzo interstellare”.
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