Gli ultimi Neanderthal presenti in Europa discendevano da un’unica popolazione che si era rifugiata nel sud‑ovest della Francia durante un periodo glaciale e che successivamente si era di nuovo espansa nel continente. Lo dimostra l’analisi del Dna antico e delle prove archeologiche condotta da un team internazionale di esperti guidato dall’Università di Tubinga. I risultati sono pubblicati sulla rivista dell’Accademia americana delle scienze, Pnas.
“Abbiamo prove che i Neanderthal abitarono l’Europa ininterrottamente tra 400.000 e 40.000 anni fa. Tuttavia – spiega il ricercatore Cosimo Posth dell’Università di Tubinga – disponiamo solo di informazioni frammentarie sulla loro storia demografica. Finora sappiamo molto poco sugli sviluppi evolutivi che hanno preceduto la loro estinzione”. Da qui l’interesse per gli ultimi Neanderthal vissuti tra 60.000 e 40.000 anni fa.
Per fare luce su questo periodo, i ricercatori hanno analizzato il Dna mitocondriale presente in denti e ossa di dieci nuovi individui di Neanderthal provenienti da sei siti archeologici in Belgio, Francia, Germania e Serbia. Questi campioni sono stati analizzati insieme ad altri 49 campioni di Dna mitocondriale di Neanderthal già pubblicati in precedenza. I risultati sono stati incrociati con i dati sulla presenza dei Neanderthal in Europa tratti dal vasto database archeologico Road, sviluppato dal progetto tedesco Roceeh (The Role of Culture in Early Expansions of Humans).
Dai risultati emerge che un gruppo localizzato di Neanderthal sopravvisse alle rigide condizioni ambientali rifugiandosi in un’area climatica più mite (nell’attuale Francia sud-occidentale) circa 75.000 anni fa e che 65.000 anni fa i discendenti di quei sopravvissuti si diffusero in tutta Europa. Geneticamente, quasi tutti gli ultimi Neanderthal discendono da questa singola linea evolutiva. I Neanderthal subirono poi un brusco declino demografico circa 45.000 anni fa. Il calo numerico fu rapido, raggiungendo il picco intorno a 42.000 anni fa, poco prima della loro estinzione definitiva.
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