Il passato ricco di acqua di Marte è scritto nella mappa più dettagliata mai realizzata delle sue argille, sedimenti che si formano in ambienti acquosi e nelle quali, dunque, avrebbe potuto svilupparsi la vita. Messa a punto dall’Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma, la mappa si basa su quasi 1.500 osservazioni condotte grazie agli strumenti del Mars Reconnaissance Orbiter della Nasa, in orbita attorno al Pianeta Rosso dal 2006. Lo studio, pubblicato sul ‘Journal of Geophysical Research: Planets’, aiuterà a individuare i siti di atterraggio più promettenti per le future missioni spaziali.
“Abbiamo realizzato una mappa globale, messa a disposizione della comunità ‘marziana’ internazionale”, dice Jeremy Brossier, che ha guidato la ricerca. “L’ampia diversità mineralogica riflette la storia geochimica lunga e complessa del pianeta – continua Brossier – legata a diverse condizioni di formazione e alterazione in presenza di acqua”.
I risultati, ottenuti grazie allo sviluppo di nuovi metodi per ridurre il ‘rumore’ nei dati, vale a dire tutti quei segnali che disturbano e confondono le firme dei vari minerali, mostrano una distribuzione per nulla omogenea: le argille più ricche di ferro, ad esempio, dominano nella regione di Mawrth Vallis, una zona dall’aspetto simile a quello del Grand Canyon, mentre quelle più ricche di magnesio sono concentrate soprattutto nelle aree di Nili Fossae e dei Libya Montes, una catena montuosa.
Invece Oxia Planum, il sito di atterraggio del rover Rosalind Franklin della missione ExoMars dell’Agenzia Spaziale Europea, il cui lancio è previsto nel 2028, ospita argille di composizione intermedia. Ciò rende Oxia Planum, situata in prossimità dell’equatore marziano, un’area particolarmente promettente per lo studio degli antichi ambienti acquosi e per la ricerca di possibili firme della vita passata.
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